Strijd om voetbalrechten barst weer los

M

idden september zal de Profliga, dat is de vereniging van de achttien voetbalclubs uit eerste klasse, waarschijnlijk de biedingsprocedure voor de voetbalrechten bekend maken. Wellicht wordt er geopteerd voor een systeem met loten, waarbij de rechten voor het uitzenden van samenvattingen en rechtstreekse wedstrijden van elkaar gesplitst worden. De vorige keer was dat niet het geval, toen kocht Belgacom alle rechten op en sloot het zelf een overeenkomst met de VRT en RBTf voor het uitzenden van de samenvattingen op het openbare net. Op vraag van datzelfde Belgacom zal men nu wellicht twee afzonderlijke procedures instellen: één voor de verkoop van de samenvattingen en één voor de rechtstreekse wedstrijden.

Voor de verkoop van de samenvattingen is de VRT alvast de favoriet. De openbare omroep betaalt op dit moment jaarlijks een slordige 8 miljoen euro aan Belgacom voor de samenvattingen, een bedrag waar VTM moeilijk lijkt aan te kunnen. Bovendien heeft VTM al de dure Champions League - rechten in handen en lijkt het sportbudget daardoor voorlopig op. Misschien moet de concurrentie dan wel van VT4 komen. SBS toonde de afgelopen jaren al zijn sportambities door het uitzenden van Europese wedstrijden en het WK voetbal, al blijft het voorlopig de vraag of de groep ook geïnteresseerd is in het wekelijks brengen van samenvattingen. De vereisten voor het brengen van Belgisch voetbal gaan immers veel verder dan enkel de uitzendrechten. Daarvoor is er ook een uitgebreide sportredactie nodig, en die heeft VT4 momenteel niet.

Veel spannender wordt ongetwijfeld de strijd om de rechten voor het rechtstreeks uitzenden van wedstrijden op een betaalnet. Daar staan immers de giganten Belgacom en Telenet tegenover elkaar.

Favoriet in die strijd is Belgacom. De telecomreus lanceerde in 2005 zijn televisie-aanbod met het voetbal als grote aantrekkingspool. Wekelijks brengt Belgacom via voetbalzender 11 negen wedstrijden rechtstreeks op het scherm. Kostprijs: zo'n 36 miljoen euro, het bedrag dat Belgacom destijds neerlegde voor de televisierechten.

Rendabel is het voetbal echter nooit geweest, maar dat was wellicht nooit Belgacoms bedoeling. Het telecombedrijf gebruikt het voetbal vooral als aantrekkingspool, als marketing instrument om reclame mee te maken. En in die zin heeft het voetbal ook perfect zijn werk gedaan, want ondertussen kent quasi iedereen Belgacom TV.

Toch lijkt Belgacom niet van plan de rechten zomaar te laten gaan. "We hebben geen scenario zonder voetbal klaarliggen", zo liet topman Jean-Charles De Keyser al weten. Diezelfde De Keyser liet ook noteren dat hij niet opnieuw 36 miljoen zal neertellen voor het voetbal, maar dat is wellicht niet meer dan onderhandelingstaal om de druk op de ketel te houden. Belgacom zat de afgelopen maanden trouwens al aan tafel met zowel de Profliga als de VRT met het oog op de verkoop van de televisierechten. Het feit dat de voormalige monopolist onlangs nog sterk investeerde in het Multifoot-project bewijst nogmaals dat men blijft geloven in de waarde van het Belgisch voetbal.

Het grote voordeel van Belgacom is dat ze een grote oorlogskas hebben dan concurrent Telenet. Belgacom heeft naast het Belgische voetbal geen andere premiuminhoud op het gebied van sport en film, dus heeft het genoeg budget om het aan de komende biedingsprocedure te wijden. Telenet daarentegen heeft zowat alle buitenlandse voetbalcompetities in handen, wat sowieso al een groot deel van het beschikbare budget wegneemt.

Waarnemers stellen dan ook de vraag in hoeverre Telenet écht geïnteresseerd is in de rechten. De kabelboer heeft immers de afgelopen twee jaar bewezen makkelijk te kunnen overleven zonder het Belgische voetbal. Het aantal klanten dat zijn Telenet-abonnement opzegde na het verlies van het voetbal twee jaar geleden was verwaarloosbaar. De grote vraag in Mechelen is dan ook of de kosten die aan het contract verbonden zijn wel opwegen tegenover de inkomsten die eruit voortvloeien. Toch zal Telenet hoogstwaarschijnlijk meebieden, al was het maar omdat Telenet het aan zijn klanten verplicht is of om Belgacom een loef af te steken.