Nieuw op Canvas: 'Laurent - Prins op Overschot'

Prins Laurent is altijd het buitenbeentje van de koninklijke familie geweest. Hij is onvoorspelbaar en bij momenten een ongeleid projectiel. Tegelijkertijd is Laurent een dierenactivist, een kunstliefhebber en een wereldverbeteraar. Het volk vindt hem grappig en als ‘clown’ van de koninklijke familie is hij bijzonder populair. Hij is zonder twijfel de meest kleurrijke Coburger van zijn generatie.

'Laurent - Prins op overschot' is niet chronologisch maar thematisch opgebouwd. De reeks beperkt zich ook niet tot het verhaal van Laurent, maar gaat op zoek naar overeenkomsten tussen Laurent en andere leden van de familie en de dynastie van de Coburgs. De rebelse prins-regent Karel bijvoorbeeld, de ongelukkige jeugd van Albert I en de psychische problemen van keizerin Charlotte van Mexico (dochter van Leopold I). Zo overstijgt de reeks het zuiver biografische.

De reeks portretteert prins Laurent op een respectvolle manier, maar gaat niets uit de weg. In de reeks komen 24 getuigen aan het woord: intimi, koningskenners, (voormalige) politici en journalisten. Daarbij zijn zowel koningsgezinde getuigen als interviewees met een republikeinse overtuiging.

Jan Van den Berghe en Mario Danneels zijn de raamvertellers van dienst. Voormalig wetstraatjournalist Gui Polspoel en Luckas Vander Taelen nemen de rol van kritische, republikeinse columnisten op zich.

Intimi van Laurent zijn onder meer professor Kerkelijk Recht Werner-Édouard de Saeger van Nattenhaesdonck, priester en vriend Père Gilbert, Renée Haferkamp, die Laurent kent van toen hij stage liep bij Karel Van Miert in de Europese Commissie, ex-klasgenoten Dominique Desimpel, Bob Jespers en Peter Van Camp, en de familie Cleiren, gastouders van Laurent toen hij drie jaar lang school liep in het Pius X-college in Wilrijk. Zij spreken voor het eerst op televisie over hun band met Laurent. Verder komen onder meer ook voormalige politici aan het woord, zoals Marc Eyskens, François-Xavier de Donnea, Louis Michel en Vera Dua.

De eerste aflevering (In ongenade) onderzoekt waarom in 1991 de Salische wet wordt afgeschaft, waardoor vrouwen toegang krijgen tot de troon. Door die politieke beslissing zakt Laurent van plaats drie naar plaats vijf in de rangorde van de opvolging. Veel waarnemers denken dat de wet is afgeschaft op vraag van Koning Boudewijn omdat die als geen ander wist hoe onhandelbaar zijn neefje is. Laurents jeugdjaren verliepen dan ook bijzonder woelig en weinig prinselijk. Zijn rebellie was hoofdzakelijk tegen zijn familie gericht.

De tweede aflevering (Prins Populair) is gewijd aan de wisselvallige populariteit van Laurent. Net na de troonsbestijging van zijn vader wordt Laurent het populairste lid van de koninklijke familie. Hij is de enige van de Belgische royals die de pers opzoekt. En met succes. Zonder uitgekiende strategie weliswaar. Gewoon door Laurent te zijn. Hij duikt op in verschillende televisieprogramma’s en vult de populaire tijdschriften. Hij heeft star quality en wordt een tijd de lieveling van de royaltypers. Lang duurt dat evenwel niet. Wanneer er kritisch of ironisch over hem wordt bericht, reageert hij arrogant en gaat het in geen tijd bergaf met zijn populariteit.

De derde aflevering (De vrouwen van Laurent) zoomt in op de vrouwen in Laurent zijn leven. Te beginnen met zijn moeder, die steeds weer opduikt als Laurent in de problemen zit. Het is Paola die Laurent in contact brengt met de Franse rockpriester Père Gilbert, die tot op vandaag zijn mentor en vriend is. Ook de onuitgegeven relatie met de charmezangeres Wendy Van Wanten komt aan bod. Albert en Paola gruwen van de romance. Toch duurt die verschillende jaren. Na de breuk wordt Laurent opgenomen in een psychiatrische kliniek. Rust vindt de prins bij Claire. Zij wil Laurent redden maar onderschat hoe gekwetst en gekweld haar man is.

De laatste aflevering (Van Monseigneur Woef tot klimaatactivist) gaat over het engagement van Laurent. Hij wordt wel eens lacherig Monseigneur Woef genoemd, maar zijn initiatief om gratis dierenklinieken op te richten voor mensen die het financieel moeilijk hebben, is tot op vandaag succesvol. Laurent profileert zich ook als ecologist en krijgt daarbij zelfs steun vanuit de koninklijke familie. Meer dan 15 jaar is hij voorzitter van het ecologisch instituut KINT, het Koninklijk Instituut voor het Duurzame Beheer van Natuurlijke Rijkdommen en de bevordering van Schone Technologie. Later engageert hij zich ook in een grootschalig herbebossingsproject in het Libië van de omstreden dictator Khadafi.

Aflevering 1: In ongenade
'Toen hij bij Boudewijn inwoonde, onderbrak hij diens audiënties omdat de frisdrankenautomaat stuk was', Jan Van den Berghe, royalty watcher

'Koningin Paola wordt zeer vaak overladen met alle zonden ter wereld als het over de opvoeding van haar kinderen gaat, maar zij was haar man kwijt aan een andere vrouw en dat wordt vaak uit het oog verloren', Mario Danneels, royalty watcher

'Tijdens de lessen Frans zette Laurent gewoon zijn walkman op', ​Bob Jespers, ex-klasgenoot Pius X-college Wilrijk

'Onder elkaar zeiden we vaak: ‘Als Laurent koning wordt dan emigreren we', Peter Van Camp, ex-klasgenoot en voormalig VTM-journalist

In 1991 wordt de zogenaamde Salische Wet afgeschaft, waardoor vrouwen niet langer worden uitgesloten van de troon. Tot dan is Laurent de derde in lijn om Boudewijn op te volgen. Volgens sommige waarnemers heeft koning Boudewijn de politiek beïnvloed om de wet af te schaffen en zo de kans te verkleinen dat Laurent ooit koning zou worden. Door de afschaffing van de wet zakt Laurent namelijk van de derde naar de vijfde plaats in de rangorde voor de troonsopvolging. Laurent is dan 28 en zet zich al bijna even lang af tegen zijn koninklijke familie.

Net als zijn broer en zus kent Laurent een weinig gelukkige jeugd. Kort na zijn geboorte begint Albert een relatie met Sybille de Longschamps de Selys en heeft hij nog nauwelijks aandacht voor zijn kinderen Filip, Astrid en Laurent. Hij is gelukkig met zijn nieuwe gezin en zijn dochter Delphine.

Laurent wordt al op jonge leeftijd onhandelbaar, bakt er op school niets van en moet zijn eerste jaar middelbaar drie keer opnieuw doen. De derde keer doet hij dat in het Pius X-college van Wilrijk. De schoolkeuze is die van Paola, die ook een gastgezin voor Laurent vindt. Het is bij het kinderloze koppel Cleiren dat hij voor het eerst rust vindt.

Maar lang duurt dat niet. Na drie jaar moet hij verkassen naar de Cadettenschool, waar hij opnieuw doodongelukkig wordt. En dat verbetert er niet op als Boudewijn hem naar de Verenigde Staten stuurt om er te gaan studeren aan een ultra-katholieke universiteit van Steubenville. Laurent krijgt er een aversie van alles wat katholiek is en dus ook van zijn familie, die in de ban is van Opus Dei.

Wat Laurent in Steubenville heeft gestudeerd is tot op vandaag een goed bewaard geheim. Iets minder geheim zijn de stages die hij van Boudewijn moet lopen bij prestigieuze Amerikaanse multinationals. Ook die kansen wringt hij de nek op. Hij krijgt het aan de stok met onderzoekers die dierenproeven uitvoeren, weigert een badge te dragen tijdens bedrijfsbezoeken omdat die zijn kostuums zouden beschadigen en volgens zijn mentor blinkt Laurent uit in een totaal gebrek aan dossierkennis.

Gedesillusioneerd moet Boudewijn zijn recalcitrante neef terug naar België halen om nog meer imageschade te vermijden. Niet veel later wordt de Salische Wet afgeschaft. De timing blijft alvast opmerkelijk.

Aflevering 2: Prins Populair
'Ongeveer elke journalist heeft het privé-gsm-nummer van Laurent. Hij is ontzettend benaderbaar', Mario Danneels

'Hij heeft veel vrouwen op zijn erelijst staan, maar nog meer bekeuringen voor overdreven snelheid', Jan Van den Berghe

'Op zijn toilet hangen bijna al mijn cartoons over hem. Ook die over zijn relatie met Wendy Van Wanten. Gevoel voor humor heeft hij wel', Cartoonist Marec

'Kinderen van de koninklijke familie worden omringd door vleiers. ‘Wat een lief prinsje bent u toch, wat zit u leuk op het hobbelpaard,’ zijn geen verzonnen complimenten. Ze worden opgevoed met een wierookvat onder hun neus en dat is nefast voor de ontwikkeling van een kind. Zeker als er niets te bewieroken valt', Marc Eyskens

Na een brokkenparcours wordt Laurent op zijn dertigste uit Laken verbannen. Boudewijn laat voor hem een bescheiden villa optrekken in Tervuren. Laurent neemt wraak door de pers op te zoeken. Uit het niets wordt hij in geen tijd het populairste lid van de koninklijke familie.

Hij doorbreekt het protocol door in 1993 een exclusief interview te geven aan VTM. Het interview bestaat dan wel uit voorgekauwde antwoorden, maar zijn onbeholpenheid en ontegensprekelijke charme slaan aan. Laurent wordt een koninklijke chou-chou die circusaapjes op zijn hoofd laat dansen en niet te beroerd is om samen met François-Xavier de Donnéa verkleed als kerstman cadeautjes rond te brengen in de Marollen. Laurent is aaibaar, maar wispelturig. Een tijd lang waant hij zich onaantastbaar. Wanneer hij tegen 140 per uur over de Brugse ring scheurt en de toenmalige rijkswacht van zich afschudt nadat hij een geldtransport inhaalt en er gevreesd wordt voor een overval, verliest hij veel van zijn sympathie.

Laken trekt zijn handen af van Laurent. En dat heeft rampzalige gevolgen. Zeker wanneer Noël Vaessen de adviseur wordt van de jonge prins. Laurent heeft een bijna blind vertrouwen in de kolonel bij de zeemacht. Wanneer die voorstelt om een aantal verbouwingswerken te laten uitvoeren aan de Villa Clémentine van Laurent, stemt hij daar zonder veel nadenken mee in. Vaessen vervalst vervolgens de boekhouding en laat 185.000 euro uit de boekhouding van de marine verdwijnen waarmee onder andere tuinverlichting wordt geïnstalleerd, meubilair wordt aangekocht en schilderwerken worden uitgevoerd. Laurent ontkent elke betrokkenheid maar wordt toch opgeroepen als getuige. Een primeur voor een prins van koninklijke bloede.

De rechtbank pleit Laurent vrij van elke schuld, maar de imagoschade is onherstelbaar. Niet alleen voor Laurent maar ook voor zijn familie. In alle stilte betaalt Albert dan ook het door Vaessen verduisterde geld terug aan de marine. Het is meteen de laatste keer dat Laurent op de hulp van zijn vader kan rekenen. Steeds meer wordt hij een paria binnen zijn eigen familie.

Aflevering 3: De vrouwen van Laurent
'Albert is woest geworden als hij op de hoogte werd gebracht van de relatie van Laurent en Wendy Van Wanten', Mario Danneels

'Laurent heeft heel wat emotionele littekens maar Père Gilbert heeft hem geholpen om die wonden te helen. En daar is hij de priester zeer erkentelijk voor', Marc Eyskens

'Toen Paola me opzocht en een openluchtmis bijwoonde zei ze na de dienst: ‘je hebt drie keer ‘merde’ gezegd tijdens de preek en je rookte te veel', Père Gilbert

Laurent is bijna 40 als hij trouwt met Claire. Tot dan heeft hij de reputatie van onverbiddelijke womanizer. Hij is een zogenaamde jeune homme coureur die de liefjes aaneenrijgt. Zijn prinselijke titel werkt als een aantrekkingsmiddel en dat laat hij zich welgevallen.

Aanvankelijk speelt het amoureuze leven van Laurent zich af in de privésfeer, maar wanneer hij de aandacht van de media opzoekt, schrijven de populaire weekbladen gretig over het liefdesleven van de playboyprins met als hoogtepunt zijn relatie met de toenmalige pin-up Wendy Van Wanten.

Maar ook op niet-amoureus vlak zijn vrouwen belangrijk in het leven van Laurent. Te beginnen met Paola, die zich steeds heeft bekommerd om haar jongste zoon. Het is Paola die een gastgezin zoekt voor Laurent als hij naar school gaat in het Pius X-college in Wilrijk, het is Paola die hem in contact brengt met de Franse rockpriester père Gilbert en het is Paola die aan het bed staat van haar meest kwetsbare zoon staat als hij wordt opgenomen in een psychiatrische kliniek. Paola heeft dan wel de reputatie van slechte moeder maar voor Laurent heeft ze in elk geval haar best gedaan om ervoor te zorgen haar probleemkind niet helemaal ontspoort.

De rol van père Gilbert kan nauwelijks onderschat worden. Tot op vandaag is hij naast biechtvader en spirituele gids ook een goede vriend van Laurent. De twee zijn je m’en foutisten van de eerste orde, maar destructief zijn ze niet. Père Gilbert is er als enige in geslaagd om het verscheurde gezin te verzoenen. En dat live op televisie tijdens het huwelijk van Laurent. Meer dan een miljoen kijkers zien hoe Albert, Paola, Filip en Laurent ontroerd zijn wanneer de priester de huwelijkscrisis en alle ellende die ze met zich meebracht, in herinnering brengt.

Laurent vindt rust bij Claire. Ze wil Laurent redden en hem helpen om zijn trauma’s te verwerken, maar onderschat het onverwerkte verleden van haar man.

Aflevering 4: Van Monseigneur Woef tot klimaatactivist
'Toen de biechtvader van Boudewijn tegen Laurent zei dat honden in de Bijbel ondergeschikt zijn aan de mens, is Laurent zijn geloof verloren', Jan Van den Berghe

'Begin jaren 2000 geloofde Laurent al in waterstof als alternatieve energiebron. Vandaag spreekt iedereen daar over. Ik zal niet zeggen dat hij visionair was maar hij was er wel mee bezig', Vera Dua

Begin jaren ’90 van de vorige eeuw profileert Laurent zich als een voorvechter van dierenrechten, meer bepaald die van honden. Hij beschouwt de dieren als een remedie tegen eenzaamheid en schrijft een boek met de ronkende titel ‘De hond als gids in de kunst en in de stad’. Aanvankelijk wordt er lacherig gedaan over het engagement van Monsieur Woef, maar Laurent laat zich niet van de wijs brengen en zet zijn schouders onder een project waardoor kansarme mensen gratis naar de dierenarts kunnen gaan met hun huisdieren. ​ Die zogenaamde dierendispensaria zijn een succes.

Maar het engagement van Laurent gaat verder dan dierenrechten. Medio jaren ’90 ontpopt hij zich als de Groene Prins met een eigen instituut dat ijvert voor natuurbehoud en onderzoek doet naar nieuwe energiebronnen die minder belastend zijn voor het milieu. Een van de studies gaat over waterstof als energiebron. En dat lang voor waterstof op de politieke agenda staat.

Wanneer de regering Dehaene bij de verkiezingen van 1999 wordt afgestraft voor de dioxinecrisis en er een paars-groene regering komt, is Laurent in de wolken. Hij onderhoudt dan ook goede contacten met de groene partij Agalev en met Vera Dua in het bijzonder. Hij wordt haar compagnon de route tijdens haar publieke optredens. Ook als het betogingen zijn waar boze boeren hen met modder en mest bekogelen.

Eind jaren 2000 wordt het ecologisch instituut opgedoekt. Laurent geeft echter niet op en richt een nieuwe vzw op die zich focust op ecologische projecten in Afrika. Laurent begeeft zich daarmee op onbekend terrein. Zeker wanneer hij in zee gaat met de regering van de Libische dictator Khadaffi om een groot herbebossingsproject op poten te zetten. Na de val van de dictator wordt het project per direct stopgezet en tot op vandaag wacht Laurent op de schadevergoeding van ongeveer 50 miljoen euro die hem door verschillende rechtbanken is toegekend. Wat zijn meest prestigieuze project moest worden, is verzand in een bittere juridische strijd waarvan het einde nog lang niet zicht is – een strijd die de bijna 60-jarige Laurent verbittert.

'Laurent – Prins op overschot' is een programma van Borgerhoff & Lamberigts voor Canvas.

'Laurent - Prins op overschot', vanaf woensdag 19 april om 21.20 uur op Canvas en VRT MAX.