Martin Heylen op roadtrip door Amerika in 'Uncle Martin'

Henri, de vader van Martin, werd als een Amerikaan opgevoed op een ranch in Michigan. Helaas, na acht jaar eindigde het avontuur en keerde het gezin terug. Ze woonden in Oosteeklo, maar Martins vader bleef doordrongen van Amerika. Zijn anekdotes over de avonturen en het natuurleven in Michigan maakten van Martin de avonturier die de wereld rondreisde.

Wat Martin niet wist, is dat de broers en zus van zijn oma indertijd mee verhuisden en wél in Amerika bleven. Toen hij onlangs een passagierslijst van de Red Star Line in handen kreeg, kwam hij een onbekende familietak met tientallen Amerikaanse bloedverwanten op het spoor. Speurwerk in oude documenten en bevolkingsregisters leverde prikkelende namen en adressen op. In een roadtrip door de Verenigde Staten ontmoet Martin - die zijn hele leven maar één broer, een paar neven en nichten gekend heeft - voor het eerst zijn grote Amerikaanse familie.

'Mijn (achter)neven en -nichten bleken even divers als Amerika zelf, van buschauffeur tot zakenman, van een lokale Miss tot jagers en tal van oorlogsveteranen. Ook zij wisten niet van mijn bestaan. Door in het spoor van mijn grootouders en mijn vader te reizen en nieuwe familie te ontdekken is dit de meest persoonlijke documentairereeks die ik al gemaakt heb, in een land dat me blijft fascineren.'

Een ontdekkingsreis naar het beloofde land
Een nieuwe wereld opent zich voor Martin. Hij stapt letterlijk in de voetsporen van zijn voorouders, die hem leiden naar onbekende stadjes in de Midwest zoals Mishawaka, Alma, Ithaca, Armada, maar ook naar Tuscon, Charlotte en Detroit. Een ontdekkingsreis naar het Beloofde Land van weleer, met overal sporen van de migratie van honderdduizenden Vlamingen die de armoede in Vlaanderen ontvluchtten en de grote oversteek over de oceaan waagden.

Maar het meest fascinerend zijn de ontmoetingen met nieuwe familieleden, die soms verrassend emotioneel zijn. Want een bloedband doet iets onverklaarbaars met een mens, ondervindt Martin, ook al lijkt de afstand enorm.

'Familie is voor het leven. Je kiest ze niet, zoals vrienden of vriendinnen. Familie zit in je bloed. De vraag die mij het meest bezighield is: wat als dat bloed de wereld instroomt, ver weg, tot in Amerika en daar vertakt in de bloedbanen van neven en achternichten? Blijft dat dan mijn bloed? Voelt dat als familie? En lijken die op mij? En: hebben zij wél hun American Dream kunnen waarmaken, in het Amerika van vandaag?'

Het boek: 'Ik dacht dat ik een kleine familie had'
Martin Heylen groeit op in een kleine familie. Dat zijn vader en tante acht jaar in Amerika hebben gewoond, weet hij, maar over de reden van terugkeer en over de verdwijning van zijn grootvader wordt gezwegen. Maar dat is niet erg, Martin leeft heel erg in het nu en kijkt niet om naar het verleden.

Tot hij al bijna 60 is en een bericht krijgt van het Red Star Line Museum. Zij hebben de namen van zijn grootouders teruggevonden op oude passagierslijsten van de MS Lapland. Daaruit blijkt niet alleen dat zijn grootvader later wel degelijk naar België is teruggekeerd maar ook dat zijn grootmoeder voor vertrek al familie had in Amerika.  Onbekende bloedverwanten waarover Martin nooit eerder heeft gehoord, terwijl hij toch altijd droomde van een grote familie…

De ontdekking is de start van een zoektocht naar een familietak die veel groter blijkt te zijn dan Martin ooit geweten heeft. Er duiken achterneven en achternichten op waarmee hij foto’s, soms karaktertrekken en zelfs het voorhoofd blijkt te delen. En onvermijdelijk dringen zich bij iedereen dezelfde vragen op: Wat zit er in ons bloed? Wat betekent familie eigenlijk? Hoeveel identiteit haal je uit familie en omgeving? En waarom kiezen sommigen er dan toch voor om alles en iedereen achter te laten en een nieuw leven te beginnen?  ‘Ik dacht dat ik een kleine familie had’, verkrijgbraar vanaf 13 oktober, is een meeslepend verhaal over de zoektocht naar familie en identiteit, vol humor, emotie en spanning.

'Uncle Martin', vanaf 27 september elke dinsdag om 20.40 uur op Eén en al vanaf 6.00 uur 's ochtends via VRT MAX.