Befaamde Hillsong kerk, bekend van sterren zoals Justin Bieber, ontmaskerd in nieuwe discovery+ docuserie

De kerkdiensten waren meer evenementen, met een pastor als popster, en hadden zo ook een enorme aantrekkingskracht op het jonge Amerikaanse publiek. Onlangs kwamen er haarscheurtjes in dit religieuze bolwerk na enkele schandalen. Bobbie Houston, die de kerk met zijn vrouw in 1983 oprichtte, stapte op nadat hij onder meer beschuldigd was van grensoverschrijdend gedrag. Eerder al werd de Amerikaanse pastor Carl Lentz ontslagen na een buitenechtelijke affaire. De driedelige docuserie Hillsong: A Megachurch Exposed duikt diep in de wereld van de kerk en praat met voormalige kerkleden en vrijwilligers, andere betrokkenen en met de vrouw die vijf maanden een relatie had met Lentz. Achter de christelijke façade van liefde en verbroedering blijkt een schokkende werkelijkheid schuil te gaan van trauma, misbruik, homofobie en financiële uitbuiting.

Van pastor naar popster
Hillsong begon als een kleine kerkgemeenschap in Australië, opgericht door domineeszoon Bobbie Houston en zijn vrouw. De bezoekersaantallen waren van wat je van zo’n kerk mag verwachten, maar dat veranderde toen Bobbie eind jaren 80 Amerika bezocht. Daar leerde de ambitieuze dominee dat je met de juiste aanpak en marketing veel groter kunt groeien als kerk – en er meer aan kunt verdienen. Vanaf toen ging hij de kerk runnen als een bedrijf en werden de kerkgangers consumenten.

De sleutel tot zijn succes waren de popliederen die gezongen werden tijdens de diensten en die veel aansprekender waren dan de oubollige kerkliederen die in andere kerken werden gezongen. De muziek werd een business op zich die verkocht werd aan andere kerken en in grote oplage cd’s.

Hillsong breidde zich uit over meerdere landen, maar het nam pas echt een vlucht toen het in 2010 naar Amerika ging. Houston vond in de jonge pastor Carl Lentz een voorman met het charisma van een popster en bleek daarmee ‘de jackpot’ gevonden te hebben, zoals in de documentaire gesteld wordt. Lentz was een aantrekkelijke twintiger met een afgetraind lichaam, een moderne kledingsmaak en een vlotte babbel die het goed deed bij het jonge publiek. De diensten die in hippe zaaltjes in New York werden gehouden, groeiden als snel in populariteit. Geloven was niet meer saai, maar een gezellig middagje uit.

V.I.P. - Very Important Prayers
Carl Lentz kreeg snel landelijke bekendheid en werd overal uitgenodigd op tv. Hij raakte bevriend met Justin Bieber die hij aan de kerk wist te binden. Dat zorgde weer voor extra bekendheid en populariteit en op een gegeven moment maakten vele sterren hun opwachting in de kerk. Namen als Bono, Kevin Durant, Kendall Jenner en Selena Gomez zorgden dat nog meer mensen zich aangetrokken voelden. De kerk kreeg zelfs een aparte VIP-sectie, wat voor de gelovige aanhang van het eerste uur een merkwaardige breuk was met het christelijke uitgangspunt waarbij iedereen gelijk was.

Het succes leek niet te stoppen en de omzetten gierden door het dak. Totdat het slippertje van Lentz hem de das omdeed en daarmee ook het aanzien van Hillsong een klap kreeg.

Was Lentz bewust op een zijspoor gezet door Houston die vond dat hij te populair werd? Of was het daadwerkelijk vanwege de affaire die niet paste bij de christelijke waarden van de kerkorganisatie? Wat dat laatste betreft viel er nog wel meer af te dingen, aldus de ex-kerkgangers in de documentaire. Het schokkende boekje dat zij opendoen vertelt toch een heel ander verhaal. Niet een verhaal dat je bij een huis van liefde en christelijke waarden zou verwachten.

'Hillsong: A Megachurch Exposed', vanaf maandag 18 april t/m maandag 16 mei te zien op discovery+.