Nieuw op Canvas: 'Allez l'Union', de club die het Belgisch voetbal op zijn kop zet

Slechts twee ploegen hebben meer landstitels behaald dan Union: Anderlecht en Club Brugge. De vijfdelige documentaire reeks Allez l’Union blikt terug op die rijke traditie van de club en kijkt achter de schermen van het nu al historische seizoen 21-22.

Een cameraploeg volgt de club vanaf de titelmatch in 1B in 2021 tot het einde van de Champions’ Play-offs in 2022. De makers kregen alle vrijheid om voor en achter de schermen van de club te filmen: fly on the wall in de kleedkamer, in de bestuurskamer en in de tribunes. Daarbij komen staf, bestuurders, spelers en supporters uitgebreid aan het woord. Daarnaast vertellen experts over de rijke historiek van de club, de rol en betekenis van de aanhang, de groeimogelijkheden en het belang van een nieuw stadion. De sportieve exploten van Union Saint-Gilloise zijn de rode draad doorheen de reeks.

Om de sfeer van Union nog beter te evoceren wordt het commentaar in het Brusselse dialect ingesproken door een rasechte Brusseleir: Kevin Van Doorslaer, acteur, voetbalfreak en ket van de kermis.

Bruxelles, ma ville
​Je t’aime
​Je porte ton emblème
​Tes couleurs dans mon cœur
​Et quand vient le week-end
​Au parc Duden
​Je chante pour ton club
​Allez l’Union
​Clublied Union Saint-Gilloise

Aflevering 1: Roemrijke geschiedenis en spectaculaire seizoenstart
​Maandag 2 mei

'Voor het eerst in het bestaan van Union gaan we professioneel werken. We willen alles tonen, ook onze groeipijnen.' ​CEO Philippe Bormans

Union Saint-Gilloise verbaast voetballiefhebbers en analisten in het seizoen 21-22 met de spectaculaire terugkeer naar het hoogste niveau van het Belgisch voetbal. Op speeldag 1 verslaat het grote buur Anderlecht en sindsdien is het vooral blijven winnen. De eerste aflevering biedt een unieke blik achter de schermen van die opvallende seizoensstart. Wat weinigen weten is dat Union met 11 landstitels de meest succesvolle Belgische club is na Anderlecht en Club Brugge. Het authentieke Joseph Mariënstadion ademt geschiedenis. We keren terug naar 1897 en het moment dat enkele jonge kerels Union hebben opgericht.

Vijf generaties supporters en bezeten door Union: dat is de brouwersfamilie Van Roy. 'De geschiedenis van de club loopt opvallend parallel met de evolutie van het Lambiekbier', zegt Jean Van Roy. 'Beiden zijn momenteel een hype.'

Fabrizio Basano is amateurhistoricus, fan van het eerste uur, oprichter van de grootste supportersclub van Union en lid van de raad van bestuur. Hij vertelt met grinta het historische verhaal van Royale Union Saint-Gilloise, van oprichting tot de titel in 1b. 'Het is zoals ieder episch gedicht waarin de held de eeuwige rivaal verslaat', zegt Basano. 'Zo won Union van RWDM en werd het kampioen in 1b.'

Sportecenoom Wim Lagae van de KU Leuven fileert de financiën van de club en schat de groeikansen in. 'Union was een palliatief verhaal', zegt Lagae. 'Tot er een suikernonkel uit Londen wou investeren in de club en de patiënt kon reanimeren. Dat is de grote ommekeer gebleken.'

Supporters Chimène, Solal, Anthony, vertellen over de ziel van Union-Saint-Gilloise. 'Sinds ik van Union ben beginnen houden, is het een obsessie geworden', aldus Solal. 'Het is een reden van bestaan.'

De bestuurders tonen hoe ze het toekomstplan van de traditieclub willen uitrollen. 'Voor het eerst in het bestaan van Union gaan we professioneel werken', zegt CEO Philippe Bormans. 'We willen alles tonen, ook onze groeipijnen.'

Aflevering 2: De Union-familie
​Maandag 9 mei

'Een echte Unionist is iemand die graag zingt, drinkt en van het voetbal houdt', ​Dylan, aanvoerder van supportersclub Union Bhoys.

Spelers, staf en supporters zijn het roerend eens: Union Saint-Gilloise is één grote familie. Door het succes is die familie dit seizoen enorm uitgebreid. Hoe groot is het supporterspotentieel? De sfeer in het stadion van Union is alvast legendarisch. En de band tussen ploeg en aanhang enorm innig. Samen kunnen ze de titel van herfstkampioen vieren, een unicum voor een ploeg die net gepromoveerd is.

Dat Union één grote familie is, bleek toen de mama van Felice Mazzù overleed. De steun voor de coach was enorm. ‘Dat is iets wat ik nooit zal vergeten’, zegt Mazzù. ‘Wanneer we scoren richt ik me naar de hemel, naar mijn moeder.’ En vader Mazzù zit iedere thuismatch trouw in de tribune.

De familiale band is er ook tussen spelers en fans. De harde kern zingt een hele wedstrijd lang. Of ze nu winnen of verliezen. ‘Een echte Unionist is iemand die graag zingt, drinkt en van het voetbal houdt’, zegt Dylan. ​ Hij is de aanvoerder van de Union Bhoys, de grootste supportersclub. ‘Union un jour, Union toujours.’

De familiale sfeer overstijgt het voetbal. Tientallen fans zetten zich in hun vrije tijd in voor sociale projecten in Brussel. Zoals Jill Boon, vurige fan van Union, professioneel hockeyspeelster en bezielster van Sport2be. ‘Wij organiseren gratis sportlessen voor Brusselse jongeren’, zegt Boon. ‘Dat sommigen geen toegang hebben tot sport is voor mij onbegrijpelijk.’ Vanaf volgend seizoen werken ze samen met de Union Foundation, het bekroonde community project van Union Saint-Gilloise.

'De aanhang van Union is een mix van ouderen, die al jaar en dag voor de ploeg supporteren, nieuwe Brusselaars, bobo’s uit de middenklasse en expats', zegt socioloog Jean-Michel Dewaele van de ULB. ‘Als de ploeg blijft presteert heeft ze een potentieel van 20 à 25.000 fans.’

De spelers zijn zeer opgetogen met de vurige steun die ze krijgen. ‘Samen met de supporters zingen geeft een geweldig gevoel’, zegt Siebe Van der Heyden, die na iedere match het strijdlied ‘Allez l’Union’ inzet.

‘Het is een beetje een hype om naar Union te komen kijken’, vertelt Guillaume François. ‘Maar het zijn zeker niet alleen successupporters, je voelt dat er iets duurzaams is ontstaan.’

Aflevering 3: De sleutels van het sportieve succes
​Maandag 16 mei

'Ik kan me niet herinneren dat ik ooit in mijn carrière een club heb meegemaakt die iedereen zo verrast.' ​Peter Vandenbempt, Sporza-analist

Union Saint-Gilloise trekt naar Spanje om de tweede seizoenshelft voor te bereiden. Dat ze de winterstop zouden ingaan als eerste in het klassement had niemand verwacht, ook spelers en staf niet. Maar dat ze hun mannetje zouden staan in 1a, dat wisten ze wel. De basis is gelegd in 1b. Een groot deel van het team speelt al bijna twee jaar samen. De ploeg is bovendien een unieke mix van spelers die elders bedankt waren en zich nu willen bewijzen.

De Britse voorzitter en mede-investeerder Alex Muzio maakt vanuit Londen de analyse van het team: ‘Anthony Moris was maanden werkloos. Teddy Teuma speelde in de lagere klassen in Frankrijk. Bart Nieuwkoop belandde op de bank bij Feyenoord. Casper Nielsen voelde zich ondergewaardeerd. Siebe Van der Heyden werd bedankt bij Anderlecht. De lijst is eindeloos. Dat maakt deze ploeg mentaal bijzonder sterk.’

In ieder vraaggesprek met een speler of een staflid komt het woord terug: liefde. ‘De coach heeft ons geleerd om elkaar graag te zien’, vertellen ze. ‘Om succesvol te zijn als ploeg met je kunnen vechten voor elkaar. Soms lachen we als de coach over liefde vertelt, maar het heeft zeker bijgedragen tot de goede resultaten.’

‘Ik kan me niet herinneren dat ik ooit in mijn carrière een club heb meegemaakt die iedereen zo verrast’, zegt Sporza-analist Peter Vandenbempt. De vergelijking met de Britse club Leicester die uit het niets kampioen werd in de Premier League is nooit ver weg. ‘Union is in staat dat ook te verwezenlijken.’

Aflevering 4: De noodzaak van een nieuw stadion
​Maandag 23 mei

'Dit stadion is een groot deel van dit avontuur. De tegenstanders komen hier niet graag. Het stadion is een extra speler voor ons.' ​Casper Nielsen, speler Union

Het onverhoopte succes maakt duidelijk dat Union Saint-Gilloise een nieuw stadion nodig heeft. Het prachtige Joseph Mariënstadion midden in het Dudenpark mogen ze niet uitbreiden. Het is beschermd. En nu maakt de club ieder seizoen verlies omdat het stadion verouderd en klein is. Zo zijn er geen business seats en is er amper plaats om Vips te ontvangen. Een nieuwe locatie voor een moderne voetbaltempel is er al. Maar het zal niet eenvoudig zijn de unieke Union-sfeer mee te verhuizen.

‘Ik speel zo graag thuis’, vertelt Casper Nielsen. ‘Dit stadion is een groot deel van dit avontuur. De tegenstanders komen hier niet graag. Het stadion is een extra speler voor ons.’

CEO Philippe Bormans van Union is al drie jaar bezig met het stadiondossier. ‘Er zijn genoeg voorbeelden in België waar het bouwen van een nieuw stadion een mislukking was’, zegt hij. ‘Maar we hebben geen keuze. Spijtig genoeg kunnen we niet in het Dudenpark blijven. We zullen in overleg met de supporters een oplossing uitwerken. En het Joseph Mariënstadion zal een belangrijke rol blijven spelen voor de club en de fans.’

Aflevering 5: Champions’ Play-offs
​Maandag 30 mei

Het seizoen van Union Saint-Gilloise is sowieso historisch. Na 48 jaar zijn ze terug op het hoogste niveau en gaan ze als leider de Champions’ Play-offs in. Nog nooit speelde een promovendus dat klaar in 126 jaar Belgische voetbalgeschiedenis. Halen ze ook het allerhoogste en kunnen ze de twaalfde titel uit de clubgeschiedenis vieren? In de laatste aflevering van Allez l’Union’ volgen we achter de schermen hoe Union de eindfase van de competitie beleeft en hoe dit unieke verhaal afloopt.

Een productie van Watertower TV Productions.

'Allez l’Union',  vanaf maandag 2 mei om 21.20 uur op Canvas en op VRT NU.