'De Helden van Arnout' in de voetsporen van Etienne Louis

In mei 1940, na de inval van het Duitse leger, worden alle Belgische mannen tussen 16 en 35 jaar opgeroepen om in Frankrijk een reserveleger te vormen. Ze vertrekken met 300.000; zo ook Etienne Louis, die samen met zijn jongere broer en drie vrienden honderden kilometers fietst. Etienne, nog maar net 18 jaar, heeft slechts één doel voor ogen: zijn vrienden en zichzelf veilig in Normandië krijgen.

Arnout en Jasper ondernemen dezelfde hachelijke tocht.

Arnout: 'Net zoals de jongens 76 jaar geleden vertrekken we op 16 mei uit Gent. We fietsen de negendaagse fietstocht dag op dag na en gaan op zoek naar de plaatsen waar de jongens logeerden, waar ze aan de bombardementen ontsnapten en waar ze oog in oog stonden met de oprukkende Duitsers.'

Jasper: 'De vijf Gentenaren legden de tocht af met eenvoudige stadsfietsen, wij dus ook. Ik laste een speciaal gemaakte bagagedrager op mijn fiets om mijn filmmateriaal te kunnen meenemen. Dit zorgde voor flink wat extra kilo’s.'

Ook tijdens dit avontuur zijn er tal van opmerkelijke vondsten en ontmoetingen.

Arnout: 'We vinden het kippenhok terug waar de vijf de eerste nacht hebben geschuild. We ontmoeten een hondenkweker die ooit op een nucleaire onderzeeër werkte en we worden verrast door een wel erg bijgelovige man...'

Etiennes dagboek is het meest recente van de acht afleveringen. Veel beklijvende getuigenissen komen van mensen die zich de inval van de Duitsers nog levendig herinneren.

Een getuige uit Oudenaarde: 'Ik was vier jaar toen we vluchtten. Een kind onthoudt veel. Na drie dagen heeft mijn vader gezegd: we gaan terug naar huis. Als we moeten sterven, kunnen we dat thuis ook. Alles was geplunderd in drie dagen tijd. Als ik nu de oorlogsbeelden op tv zie, kan ik me inbeelden dat die mensen vluchten.'

Voor heel wat jongens loopt de tocht slecht af. Arnout en Jasper passeren langs een vergeten monumentje in Ramillies, opgedragen aan 14 jongens die in een Duitse hinderlaag terechtkwamen en de tocht niet overleefden.

Stem dagboekfragmenten: Jonas Vermeulen

'De Helden van Arnout', maandag 25 september om 20.40 uur op Eén.