'Lotgenoten' maandag over de Switel-brand van 1994
Wat begon als een feestelijke avond, eindigde als een gitzwarte bladzijde in de Antwerpse geschiedenis. Op 31 december 1994, niet lang voor het nieuwe jaar feestelijk moest beginnen, breekt brand uit in de feestzaal van het Antwerpse Switel-hotel.
Op dat moment zijn er ongeveer 450 gasten aanwezig om het nieuwe jaar stijlvol in te zetten. Vijftien mensen komen om en nog eens 164 anderen raken gewond als twee kerstbomen door een te dicht staande kaars vuur vatten. De zaal vult zich met rook, het plafond vliegt in brand en komt uiteindelijk op de feestvierders terecht.
In 'Lotgenoten' met Julie Colpaert praten feestgangers van toen die de hel overleefden, hulpverleners en ook ex-burgemeester van Antwerpen Leona Detiège over de fatale avond die van hen 'Lotgenoten' maakte.
'Daar zitten 450 mensen. Al die mensen gaan lopen. Er zijn er zoveel gevallen, ik ook. Maar die anderen lopen over je heen.' Gigi Luysmans zat in de zaal en herinnert zich de chaos na het uitbreken van de brand. Toen was ze een echte partygirl. Nu draagt ze nog altijd zware littekens, maar daar heeft ze mee leren leven.
Veel mensen strompelden buiten helemaal bevangen door de rook, en merkten dan pas hoe verbrand ze waren. 'Soms leek het alsof we vuur inademden', zegt Sandra Van den Broeck, die toen als Miss Diamant was gevraagd de feestavond te presenteren en ook zware brandwonden opliep.
Pijnlijke partnerruil
'Er waren mensen van wie hun handen al zo zwart zagen. Het was zoals een barbecue zoals ze buitenkwamen, zo zwart.' Jeannine Van Steelandt volgde de stroom vluchtende gasten naar de ondergrondse parking. Pas daar zag ze hoe erg sommige anderen er aan toe waren. Maar haar man Willy vond ze eerst niet terug. Pas uren later hoorde ze dat hij in het ziekenhuis lag. Een week lang zat ze naast zijn bed om haar comateuze man moed in te spreken. Tenminste dat dacht ze. Want al die tijd zat ze naast het bed van een Nederlandse muzikant die ook zwaar verbrand raakte.
Willy werd al een week verpleegd in een ziekenhuis in het Nederlandse Groningen. Pas na een week kwam de 'partnerruil' aan het licht. Nu kan er om gelachen worden, en voor de camera's van 'Lotgenoten' vinden Jeannine, Willy en de Nederlander Douwe mekaar na 22 jaar terug.
Het Switel wordt na de ramp omgedoopt tot Queens International Hotel. In februari 2004 wordt het gebouw afgebroken.
'Lotgenoten', maandag 2 januari om 21.45 uur bij VTM.
